老话说，天下未乱蜀先乱，天下已定蜀未定。
这句话的意思是，当天下有乱的苗头时，往往是蜀地先乱，当天下安定时，大概是蜀地最后一个才安定下来。
究其原因，还在于蜀地周围群峰连绵最难攻克，一旦被人占据地势，将是易守难攻的恶战，把蜀地情况，扩大到川湘黔也同样是这个道理。
每当中原政权衰微时，西南一定会乱起来！
前朝末年，太平国起事，湘地几乎完全没入太平军势力，等曾剃头攻破天京后，太平军势力这才彻底消散。
但是，曾经的太平军乱民却没有完全缴灭，而是随着乱军藏进川湘黔，成了山贼悍匪，甚至还有结党起事的乱民，京城为了迅速抚平战乱，开始责令西南成立团练营以保境安民。
湘省全境曾经被太平国占据，是团练营最重要的照顾对象，等湘西团练营筹办起来，开始投入兵力大肆镇压土匪、肃清乱民，不过几年间湘地民风大改。
这些匪徒，可比官府聪明多了，没有被完全杀绝，而是继续往西南边区逃窜，或是直接逃入十万大山，又或是在两省边界逗留，哪里管控放松就往哪里跑，追得官军疲敝不堪，也就没了剿匪的兴趣。
花垣县、松桦县、秀安县属于川湘黔交界，这些地区山多水绕、寨民众多、民风彪悍，也是土匪最猖獗的地带，暂且不提太平乱民，光是本地山头的土匪都不计其数，再来了外地土匪，那更是难管难驯。三省政院都明白，要剿匪就要斩草除根，你只缴自家地盘，说不定悍匪全都跑过去避难了，等一放松就又回来闹腾，扰民耗力又不讨好，索性三不管，谁都不想接过烫手山芋。
从前朝末年直到此时，不过二十年间，这川湘黔边区已经是古道不存、人心陷溺，附近数县从匪者竟然有十万之多。
“数十万，岂不是家家有匪？”
寻常县城，人口最多五万，边区县城人数更少，如果土匪都过了十万，那几乎可以说家家都做了土匪。
“幺妹，你说得对，这里的情况很汉县一样，一个男娃子但凡到了成年，见人家拿着抢村略寨的大洋回了家，自己劳累一年却只拿几百个铜板子，心里也知道怎么选了，不管是为了前途还是不想受穷，当土匪已经是做好的出路。”
“他们啊，也不以当土匪为耻！”
任孔雀说完顿了顿，仔细介绍起三县地理情况：“荼洞镇位于桃桦、秀安、花垣三县交界，中间被清水江一分为三，以江心岛为中点，附近分布胯狐山、凤头山、伏牛山、老龙口，附近山头都是镇子里建的堡寨，忙时做工干活，闲起来就扛着砍刀保境安民，算是保乡团。”
“以前，还有匪寨来偷抢打杂，后来三省想让土匪火拼内斗，这些土匪忌惮三县从这里发兵讨伐也都有了规矩，只抢三县以外不抢三县以内，包含荼洞镇在内的三县反而安稳下来，在土匪横行的地界过了好些年太平日子。”说完，任孔雀拿出土制舆图：“我们要走的话，为了躲避土匪不能走陆地，从洞庭湖转道沅江、酉江，等进入花垣境内再过花垣河、清水河，可以直接水路到荼洞，过程虽说是慢了点，但是比较安全。”
宋思媛看向古制舆图，上面酱褐微黄，数万山峰被标注名字，有无数条水脉从洞庭湖出发，如细密水网编织进青绿山峦，他们要走的路线已经被标注上红墨，果然可以直接沿水路到荼洞，中途甚至都不需要下船。
“那，我们什么时候出发？”
“要再等一些人！”
任孔雀顿了顿，语气变得神秘：“出了岳阳城就到了土匪地界，你们穿着这身衣服进山区，别说是走水路就是飞天上，那些杀千刀的土匪也得打下来，至少把衣服给换成老百姓的常服，然后再打扮成进山的行路人，越是不引人注意就越是安全。”
“我要等的，是汉中那些赶尸人！”
任孔雀一席话，说得岳观潮略略心虚，想起在阳泉驿碰到的几个赶尸道人，没想到又碰面了。
“等他们干啥？”
岳观潮分明是心虚，任孔雀看破不说破，解释道：“湘西到省外的人很多，一旦客死他乡就要把尸体送还故乡，赶尸人干的就是这一行，湘西人对赶尸人都十分敬重，也都愿意给个面子，和他们一起同行也算是有个照应，到时我们可以乔装打扮成盐商货郎，也好方便行事。”