青栀回到秦霄殿外, 顿足稍许，方才踏入殿门。
内里灯火辉煌，寂静无声, 那御上之人依旧专注批阅着折子, 并无半分异色。
青栀轻轻走上前, 垂首低道：“陛下，姑娘走了。”
季桓鬓眉微敛，却半晌未有动静, 他手下朱墨如旧，待勾画完最后一笔方微微抬首，一双深眸波澜不惊地掠过她一眼，须臾间已起身往里：
“去华清池。”
华清池烟雾缭缭，温暖如春，青栀不敢窥探轻纱后若隐若现的惑人美景，只将备好的衣物搁置一旁，而后自觉退出殿外。
陛下心防甚重, 素来不喜与人太过亲近, 即便对她们这些贴身服侍的奴婢也是如此，无论更衣沐浴，皆设置纱幔, 屏退左右。
尽管陛下这些年的习性从未变过，但青栀知道, 有一个人始终是例外的, 那便是被陛下亲手废黜的皇后--上官梨。
陛下与这位废后之间的恩怨情仇，远非一句两句能够说清，青栀有时甚至不知该如何形容二人之间的关系，仇敌？怨侣？似乎是, 又似乎不是。
她亲眼看着他们一步步走到如今这个地步，亲眼看着那位女子从万千娇宠的郡主到卑微落魄的奴婢，陛下或许从未后悔过对上官家，对上官梨所做的一切，但有一点几乎可以肯定，如今的陛下舍不得她。
舍不得杀她，舍不得伤她，舍不得看她受难，舍不得见她流泪，哪怕再荒谬，陛下也不得不承认，他的的确确舍不得那个自己曾不屑一顾，厌之入骨的女人。
恐怕连陛下也未曾想到，在数十年后的今日，当昔年不顾一切追逐他的明媚女子失去家族，失去身份，失去美貌，失去骄傲，失去勇气，甚至连尊严也即将失去的时候，他会如此心恸失控吧。
仿佛一柄利剑，猝不及防地，狠狠扎进他心脏深处。
青栀兀自摇头，这是一场蓄谋已久的侵略，待到渐渐明白，才道为时已晚。
只可惜，无论姑娘亦或陛下，皆未得看透，一个战战兢兢惶惶不可终日，一个自欺欺人时时患得患失。
纵然英明如陛下，终究也没能逃过这一劫，年少时躲过了苏颖，最后却败给了上官梨。
青栀深深一叹，顷刻后竟轻笑出声来：“果真世事无常……”
华清池内帘幔轻舞，温热的水面漂浮着多种不同颜色的花瓣，混合一处散发出阵阵清香，氤氲雾气勾勒出池壁处那若隐若现的轮廓，细看之下，方显一张刀削斧刻般的容颜。
季桓双目微阖，腰肩半靠，露出精状的胸膛和深凹的锁骨，他右肘随意搭于壁沿，食指骨节轻曲，缓缓敲击着玉质池石。
他眼前复又浮现出她今夜离开时的情形--一步一咳，削瘦的身形飘摇于风霜飞雪之下，连声音都是那般凄哑苍芜。
她的嗓子……原本并非如此。
他清楚地记得，许多年前她追着他喊“季桓”时候，嗓音有多么清脆动人……
灵动，鲜活，满怀期待，生机勃勃。
那时的她会缠着他喋喋不休地说很多话，任他冷若冰霜，她只管赖着不走，一副没脸没皮的模样，偏偏还欲装出大家闺秀的矜持，耍尽小聪明，当着他的面便吹捧自己是多么知书达理，才德兼备，有多少男子排着队想娶她，被他冷眼揭穿后也不懊恼，反而托腮笑嘻嘻道：
“阿梨这辈子只嫁给季桓，只给季桓生孩子！”
他当时尚不知何谓甜言蜜语，只觉这话说出来便叫人脸红心跳，表面虽平静无澜，到底耳根赤了一片，暗中唾弃她不知羞。
池中雾气渐深，缓缓萦绕上他修长的眉眼，他双眸忽而一凛，目光透过缭缭白烟，和着些微迷离，恍惚又看到了四年前猎苑那场腥风血雨。
无数刀光剑影撕裂出一张惨白而坚定的脸，双眸交错的刹那，如枯叶般飘落进他怀里。
四周血色弥漫，厮杀不止，她却忍着疼痛紧揪住他袖角惊惶道：“季桓，快走，他们是来杀你的……”
他呼吸渐深，薄唇紧抿，他当然知道那些人是来杀他的，这不过是他布下的一场死局，但他不知道的是，那个成日叽叽喳喳的蠢女人竟会毫不犹豫地挡在他身前，笨拙，赤忱，却又义无反顾。
她的身体亦是由此落下病根，常年咳嗽不断，尤其今日，乍一听竟似行将就木，仿若油尽灯枯。
季桓指尖一顿，方琦曾言，她此病已入骨髓，极难痊愈，及至这般地步，就连益清丸也会渐渐失去效用，但若以药入浴，时常浸泡温养，辅以人参灵芝等珍贵稀材，或可祛除她体内淤积的寒气，缓解咳嗽之症……
他眯了眯眼，然而不过一刻，只听“哗”地一声，他已豁然站起，沿阶而上，披过素白寝衣，眉目竟比寻常时候还要冷上三分。
呵，她既一心念着那青梅竹马，宁可吃尽苦头忍气吞声也不肯求他一句，那他也就不必故作仁慈了。
我的身体愈来愈差了。
自那夜回来后，我便染上了轻微的风寒，整个人忧思甚重，咳嗽日渐加剧，一天下来除了热水，几乎吃不进任何东西。
我强迫着自己咽下两口油饼，拿出偷偷从姚嬷嬷那儿换来的几根药材，守在灶炉旁煎煮起来。
灶坑里的柴火噼里啪啦燃烧着，吞吐出缕缕白烟，熏得我头晕脑胀，迷迷糊糊间，我似乎又见到了管家爷爷，那张褶皱横亘的脸上露出难得的慈笑，温和着朝我招手，如幼时一般亲切地唤我“小小姐”。
我蓦地一顿，骤然惊醒，捂着胸口咳嗽不停，好半天才缓过气来，撑起身端过灶台上仍留有一丝余温的瓦罐，小口小口啜饮。
我想，或许用不了多久，我便能去地底下孝敬管家爷爷了，尽管我是如此地希望自己能够继续活下去，活得更长久一些……至少，让我活着见一见家人，见一眼父亲。
我隐隐有一种预感，父亲……恐怕时日无多了。
管家爷爷的逝去，证明父亲的处境并非我想象中的那般平和，我早该料到，在安阳侯的管制下，可想而知上官府会有多么艰难，更别提季桓后又亲派禁军辖管。
昨日晚间，我已将自己所有的积蓄都给了那个能出宫采办的小太监庞佑，拜托他早些打探出父亲的消息。
我知道近段时日因着年节将至的缘故，宫中所需用度大大多于以往，内司局供应不及，故而庞佑隔三差五便能出宫一趟，只不过据他所言，上官府这几天管制异常严格，宅院内外皆设有重兵看守，他也只能见机行事，尽力而为。
庞佑此人虽贪财，心眼却不坏，办事也算牢靠，只消收了银钱，便不会欺瞒敷衍。
“阿离，孙姑姑让你提桶热水去外院。”兰霜的喊声透着木门传来，我捧着瓦罐的手一顿，而后微转过头，哑着声回应：“知道了，这就去。”
“那你快点儿，孙姑姑等着呢。”兰霜不放心地催促一句，便忙不迭离开了。
我敛下眼睫，将欲起身，竟觉一阵头晕目眩，差点一个跟头栽进灶坑中，双手下意识扶住灶台，好半晌才稳住心神。
我轻轻叹息一声，抻长身子打开锅盖，拿起一旁的大勺往桶中舀水，蒸腾的热气翻滚而上，冲面而来，一时间暖意升腾。待灌满一整桶热水，我方才直起腰身，用手背擦去脸颊处粘黏的蒸气，合上桶盖，双手提着摇摇晃晃往外走去。
大概是因为连日来摄食过少缘故，我几乎使不出什么气力，每走几步都得歇上一歇，再加之冬日雪滑，更为小心翼翼，唯恐头重脚轻摔倒在地。
原本短短一截路程，硬生生被我走了两刻钟才堪堪抵达，将至门外，还未等停歇，便听到孙杏红谄媚的恭维声：“蔷薇姑姑放心，长公主的意思奴婢明白了，取膳这种小事哪儿能劳您费心，以后尽管吩咐便是……”
我身子一僵，枯唇紧抿，蔷薇是扶淑长公主的近身侍婢，回忆起长公主那日的眼神，她分明是恨极了我，今日蔷薇亲自来此，莫不是长公主已经知晓我被贬入了御膳房？
也对，这世上从无不透风的墙，即便季桓宫中消息森严，又怎能确保万无一失？扶淑若是有意，只需差人打听一番，自然什么都知道了。
思及此处，我眉间褶皱渐开，心中反倒平和下来，总归我已经混成了这幅模样，再无非便是一死，尽管我一直挣扎着夹缝求生，可命数这东西到底由不得我来掌控。
我想活着，但事实上，死亡于我而言，才是最好的解脱。
我重新提起木桶，轻轻推开门，低头走了进去。
院中顿时没了声音，不过一会儿，孙杏红便反应过来，当即拉下脸开口训斥：“怎么来得这么慢！”
我垂眸淡声道：“路上雪滑，故而耽搁了一些时辰。”
来御膳房的这些日子，我几乎没怎么正面对上过孙杏红，她之前从未主动找过我，这次突然差遣，或许便与长公主有关。
孙杏红上上下下打量了我一眼，怪声怪气：“到底是娇生惯养的主儿，当真受不得半点磋磨。”
听着她的冷嘲热讽，我面上无半丝波澜，只动了动嘴皮：“姑姑说得是。”
孙杏红啐了一声，手中的鞭子骤然甩在我脚侧：“还不快把热水倒进缸中，磨磨唧唧的，糊弄谁呢。”
我脚踝狠痛了一下，大约是破皮了，面上却不显，抿唇提起沉沉的木桶，走向院中横着摆成一排的大缸。
“孙姑姑，”一旁看了半天好戏的蔷薇若无其事开口：“徳淑殿还有要事，就不耽误孙姑姑调教婢子了。”
孙杏红连忙恭身相迎：“蔷薇姑姑好走。”
我听着她们的动静，费力将木桶抬高，默不作声往缸里倒水。
随着一行人远去，孙杏红又掂量着那根鞭子来到我身侧，此时院中除我与她外，再无旁人。
她阴恻恻笑了两声，面目甚是诡异，忽然，只见“唰”地一下，耳边划过鞭子与空气摩擦的疾厉声，背脊处顿时传来火辣辣的疼痛感。
木桶应时而落，我猝不及防，差点失声痛呼，终究忍了下来，只咬牙轻“嘶”，下意识瑟缩几步，双手环抱，防护性地挡在身前。
孙杏红神态颇有些快慰：“还以为陛下有多顾念旧情，原来只不过是青栀的主意，”她捏了捏鞭子：“太后那老妖婆恐怕怎么也想不到，自己千娇万宠的外甥女有朝一日会任老奴随意抽打吧？”
紧接着又是狠狠一鞭，甩落在左手臂膀上，我整个人险些跌倒在地，目光却蘧然锐利起来，抬头死死盯着她，嗓音粗哑：“太后乃陛下嫡母，尊封懿德，是谁给你的胆子，竟敢如此辱没皇室！”
孙杏红面色一僵，随即反应过来，恼然大怒，高甩起长鞭，恰在这时，院外忽匆匆走进一人，正是许久不见的明晴，她稍稍向孙杏红福了个礼，道：
“孙姑姑，内司局的樊掌事来了，说是要与御膳房共同商讨除夕夜宴之事。”
听到樊掌事，孙杏红举着鞭子的手一顿，看了看明晴，又看了看我。最终将鞭子丢甩出去，恨恨唾了一声：
“押她去西房。”
我一开始并不清楚西房指什么，后来才知道那是御膳房专用于惩治婢女的地方，黑漆漆的房间，像极了当初皖牢里的暗室。
孙杏红仿佛再没有了顾忌，似发泄般经常将我拉去西房虐打，一关便是大半夜，有时迷迷糊糊快睡着了，突然一鞭子落下来，瞬时如弹簧般惊醒。
孙杏挥舞着手臂，边打边恶狠狠地斥骂姑母如何蛇蝎心肠，嫉妒她被先帝垂怜，故意贬斥她，挡了她的荣华富贵……
刚开始时我当真害怕极了，满脸惊惧地望着她，左右逃窜，试图躲避过去，到后来竟也慢慢适应麻木，每次都反射性地抱头捂耳缩在墙角，将自己蜷成一个龟壳，死死咬住唇，不发出半丝声响。
因为我越是痛呼，孙杏红就越是兴奋，下手也更快更狠。
如此熬过上半夜，待到下半夜时，我便能回柴房了。
柴房里冷冷落落的，我从灶锅的缝隙中掏出今晨咬了几口的油饼，忍住一股子腻味儿，复又咽下几口。
其实我原本并无多少胃口，但若总不吃不喝，我这身体必定垮得更快了。
草草嚼完油饼，我照常给自己倒了盆热水，解开袄衣，开始仔细查看伤口，这么些天下来，我身上几乎没有几块完好的地方，乌青乌紫一片。
不过幸而冬日里穿得厚，孙杏红又不敢真的往死里打，这些青紫交错的伤痕看着吓人，却大多是些皮肉伤，痛是痛了点儿，忍忍也就过去了。
我拧干绢帕，小心翼翼擦拭着伤口，疼得直皱眉，忍不住摇头叹气，我这纸一般的身子骨，也不知还能经住几回磋磨。
孙杏红那疯婆子是铁了心要折磨我，她先前一直以为季桓顾念旧情，才没敢对我下狠手，殊不知青栀的嘱咐只不过是她自己额外对我的照拂罢了。
也难怪孙杏红会产生这样误解，毕竟一日夫妻百日恩，在寻常人看来，即便是被休弃的下堂妻，多多少少还有一些情分，就算是基于对自身颜面的顾及，也不至于赶尽杀绝，除非二人当真两看生厌，憎恶至极。
很不幸，我偏偏属于后者。
他对我似乎从未有过哪怕一刻的温情，纵然床笫之间，亦是冷眼相睨，无论过去或是现在，他都将我视作最耻辱的存在--被纠缠的耻辱，不得已娶我的耻辱。
这数十载的光阴，豆蔻青葱的年华，细细回忆起来，除却怨怼，竟是什么都不剩了。
少时初逢，夫妻一场，想起那年梧桐树后玄衣剑影，当真是……
劫难般的一见钟情。