“卓柯不才，却也不是是非不分的小人。只是那时你太过心急，任何的辩解都是无力苍白的徒劳。”他喃喃道，声音沙哑，步步移向她，“西府面圣，是卓柯乞求大哥代为安排。如何？周嬷嬷府里定然别样风光，怕世上最安全的地方，莫过于嬷嬷府。只要皇上不想杀你，没人敢在嬷嬷府害你。”他说，满眼得意，似在夸炫自己的聪明，“若有人敢，那就比在建德宫行刺更该诛灭九族！无人敢造次犯险。如今谭大帅之案总是如你所愿，湘儿，你冤枉了我，我却要为此付出代价去娶那悍妇，叫天呼地都是不灵。你该如何补偿？”
却原来如此，难道是竟然是她冤枉了卓柯。她心中百感交集，万般难言的愧疚。
“高矛先，高婕妤的亲哥哥；胡大化，魏太师党羽，如今都遭了报应。卓柯受伤难行，心却未停，知你一意孤行闯贡院必有牢狱之灾，那些人岂能饶过你？我急得四处托人去救你的。湘儿，你可知这些时日，我气你狠你，却思你念你，湘儿……”他猛然剧烈咳嗽，越咳越急，仿佛一颗心都要咳出。
湘绮忙上去问：“你这是如何了？”
他掩住口的手渐渐拿开，竟然手心是一汪血渍。
“柯，血！”她惊叫着，他却慌忙转身从衣袖中抽出巾帕去擦拭，似乎要掩藏痕迹，慌乱道：“不妨事，不妨事的。”
一个念头泛起，湘绮惊骇地问：“可是，是那日我那一刀……”
他猛然转身，张开手臂拥她入怀，侧头恬然一笑说：“千金难买心甘情愿，便是剖心挖肺给你，卓柯也是心甘情愿的。”
“啐，贫嘴滑舌！”湘绮嘟哝着，满心的心疼，“还说没事，还是没事，你，你如何的……”一时间竟然泣不成声。
“若不让你刺我一刀，那些人还不会掉以轻心，疏忽过我。只你那一刀虽然让我吃尽苦处，可是总算令那些人一时麻痹，放了你入了科场。”他如数家珍地点拨件件往事，湘绮的心潮一浪浪掀起又落下，难言平静。
“怎么，还不信？那日出了西府去高府的路上，有辆马车横冲直闯惊飞而去，那马本是在窄巷子里堵你而去的，如何掉转了方向？”他点拨一句，她恍然大悟，她一刀险些要了卓柯性命，而卓柯一如既往在暗中关心照料她。
鼻头一抽，眼泪横流，若不是经过先前许多跌宕难平的事，或许她会不顾一切扑到了他怀里，忘却前仇同他抱头痛哭起来。只是如今……
湘绮望着他，满眼的泪意，不知如何是好，是敌是友？可分明心里深深地依恋他，挥之不去。
二人就在一处谈论着谭家的案情，湘绮也将事情的经纬同卓柯讲，只是她多少心存些戒备，只轻描淡写的带过，忽然记起那目光深不可测的帝王。
卓柯低声安抚她，画舫舱中只他二人。湘绮低头掩袖啜泣，渐渐变作大哭。哭过许久，只觉得头昏目眩。卓柯并不逼迫她，只守礼地望着她，不时用衣袖轻轻沾了她面颊上的泪说：“便是要我留下纠缠你，怕也不能了。阎王爷许我滞留在尘世的时日不多了，怕这就要归去。只是湘儿你，我牵挂不下，总想睁眼看到谭大帅的案子有个昭雪的时日，也不枉我们辛苦这一遭。可惜我不能扒开心来给你看，我是，我是……”卓柯断断续续地说，咳喘得厉害，那话竟然无法连成整句，听得令人揪心。
“不，不会是，不该如此。”湘绮难以置信，但他的手冰凉如铁，就紧握她的手喃喃道：“我回来，只想再看看你，看你一眼，便心满意足。”他反没有避讳，紧紧搂她在怀里。
拢过她娇小的身子在他怀里，温热的唇潮润的在她额头亲吻，捧起她秀美的面颊认真道：“湘儿，我不该瞒你，可是不得不瞒你，你知道的事越多，担负越多。你知我，你知我身不由己，诸多的事，非是我能为所欲为。娶妻生子，爱哪个女人，都要受父亲辖制；谭大帅的事，也是另有内情，只是皇上他，不肯面对。”
他说，似看破红尘评点江山般闲在，“君主呢，能坐到那宝座上，就没有糊涂的。即便面上糊涂，心里也多半是大智若愚。朝廷那些事，别看皇上高居庙堂之上不出禁宫，却是洞若观火。如何能对奸佞熟视无睹，毕竟那奸佞有他存活的用场。”卓柯侃侃而谈，言语间颇是肆意。忽然眼眸一亮，兴奋地指了前面草坪上悠然踱步低头觅食的几只芦花鸡对湘绮道：“你看庭院里的芦花鸡，闲暇时总要吃些砂石，你只道它们痴傻，石米不分。可它们眼中是最黑白分明，黑色砂石啄进胃里，无非是为了磨碎消化那些积攒在胃中的好米。你说，这鸡是灵是蠢？”
他眼眸幽亮，渗着诱人的灵光，唇角挂着邪魅的笑，仿佛洞察世事一般。
卓柯人物风流出众，只是那份聪明过犹不及，湘绮只打量他虚弱的面颊，气息似无底气，心里说不出的心疼。只是听了这番话，忽然记起一桩往事。去年桃花盛开的季节，爹爹结识的一位故友云隐居士云游至京城，来拜望爹爹，二人打哑谜般说了许多话。湘绮听得隐隐绰绰的，隔了屏风不甚分明。只二人移步去水榭边临风把酒，湘绮将烫好的酒亲手端去时，恰听云隐居士随口说一句：“水至清则无鱼。大帅敏思，敏思。”
因是新皇登基犯讳，那个“慎思”的“慎”字如今也要改做个“敏”字。因湘绮觉得有趣，忍不住笑出声，那时还在寻思，爹爹就是个眼泪揉不得砂子，平日做事一板一眼的人。
想到此，不知卓柯暗示什么，却又牵扯出另一段心绪来。
果然诚如她所料，卓柯执住他的手语重心长道：“湘儿，随我走吧，远离是非之地，云游天下做对儿神仙眷侣去吧？”
见湘绮惊愕地望他，似在从他眼眸中揣测什么，卓柯迫不及待道：“湘儿，若不速速离去，怕你有性命之忧。告御状你也如愿了，皇上不肯为谭大帅平冤自有他的苦衷。听天由命，你随我去吧，何必到头来闹个粉身碎骨的收场？”他期待的目光望着她，满是迫不及待的企望。
湘绮依约从那眸光中洞察出些不祥，她的手从他炙热的手心一点点抽出，有些依依不舍。